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Salon版 - 慈善基金---美国大财阀的避税天堂
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美国遗产税采取的是累进税率,高达18%-55%。不过该法有不少例外规定,处于起征点
以下的遗产,配偶继承的遗产,以及捐赠给慈善事业和公益法人的财产,都是免税的,
于是大财阀们纷纷通过成立基金会的方式逃避高额遗产税。慈善事业于是变成了大财阀
避税的幌子,他们许下美好的承诺,成立各种名目的基金会,借以逃避巨额的遗产税以
及营业税和所得税。至于那些高调赞扬美国富豪如何富有社会责任心的人,恐怕只是看
到了事情的表象。
当然将财产转移到基金会的直接后果是,大财阀们丧失了对财产的所有权,但他们保留
了对财产的实际控制权。因为他们可以在基金会的章程中赋予本人及其后代以关键的一
票否决权,从而确保对基金会财产的实际控制。通过对这些基金会的实际考查更会发现
,其内部存在着“家族”控制的特点,基金会的设立人及其后代,或者是关系密切的托
管人,是事实上的控制者。基金会的管理也通常是由设立人的亲属、亲密的商业合作者
以及其信任的其他人员进行的,管理行为必须体现设立人的意志。如自1901年设立基金
会之日起,直至1919年去世,卡内基本人始终担任着基金会的理事长。即便在他去世之
后,基金会的控制权仍然没有摆脱其家庭成员的掌握。
就基金会本身而言,其活动空间远远超出了慈善的范畴,它们可以成立投资公司,可以
向不同行业进行投资,同时还享有免税优惠,其义务仅仅是将资产的5%用于慈善事业。
1969年修订的联邦《国内税收法》规定,凡是“出于宗教、慈善、科技、公共安全、文
学,教育或防止虐待儿童或动物之目的而设立或运作的团体、社区资金、基金、或基金
会等都可以享受税收减免的待遇”(第501条第C-3款),从而明确了可以享受税收减免
待遇的慈善机构的范围。虽然该条款将基金会归入可以享受免税优惠的机构,但并未对
其加以明确界定,导致基金会的概念较为模糊,许多并非靠捐赠成立的私人基金会也成
了免税机构。而近些年来,现代公司治理模式日益影响着美国基金会的运作方式,甚至
被直接移植于基金会的治理中,“社会企业家”和“风险慈善”等新理念也不断引入,
设立人或捐助人更加关注慈善投资的效益而非社会效果,基金会的性质也已经不再是单
纯的公益和慈善组织。统计数字显示,至2005年,美国共有基金会达71095家,美国国
会曾披露,由于基金会的大量存在,致使美国每年有三分之二的收入是免税的。相反,
广大中产阶级和工薪阶层没有余财成立基金会,也没有办法逃避遗产税和所得税,于是
沉重的税赋负担便压在了他们肩上。
征收遗产税的出发点,以及鼓励富人投资于慈善和公益事业的初衷,显然是无可厚非的
。然而当对基金会进行投资成为富人逃避高额遗产税的手段时,社会的公平和正义以及
法律的正当性都在遭受严重挑战。一些“进步主义”者甚至认为,这些自私、保守的财
阀会利用基金会来操控美国的民主政治。也有人提出,从根本上看,基金会的本质违背
了民主社会的整体意识,是侵害民主体制的毒瘤。很显然,基金会制度已经成为美国民
主制度的一大威胁,然而这一问题在美国仍然悬而未决,即便早已为其他国家提供了明
鉴。
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