冥王星,这是一个遥远和阴冷的世界。自从它被发现之日起(参见冥王星发现者汤博
文章 http://www.jpl.nasa.gov/ice_fire/9thplant.htm),71年一过去了,天文学的观测手段
已经今非昔比了,可是我们对它所知甚少(参见:STATE OF KNOWLEDGE OF THE
PLUTO-CHARON (PDF格式))。毕竟,它太遥远了,即使在哈勃望远镜的强大光力之下,
它地表特征也是模糊不清。冥王星是对行星天文学家的一个巨大挑战。
真正要揭开它的“庐山真面目”,还有赖于现在航天技术。我们只要飞到那里去,一
切即将真相大白。21世纪初无疑是飞临那未知世界的大好时机,因为冥王星正处于迄近日
点附近,它的大气层还未结冻;最重要的是,如果在2004年发射,还可以借助木星的引力
——丢失这次机会,下一次是23世纪。
美国国家航空航天局(NASA)于是制定了冥王星—柯伊伯带计划(Pluto-Kuiper Belt
Express)(参见PDF格式的技术资料),来探测冥王星及其卫星卡戎和柯伊伯带天体。其
计划于2004年12月18日